Flock Audio Patch: Simplifica tu Configuración de Audio

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Software-controlled Analogue Patchbay

Un sistema de enrutamiento analógico controlado por software

Nunca ha sido tan fácil trabajar con una configuración híbrida analógica y digital.

La compañía canadiense Flock Audio captó mi atención cuando anunciaron su patchbay controlado digitalmente en 2017. Llamado simplemente Patch, el sistema ha evolucionado desde entonces y Flock ha añadido el Patch LT y el Patch XT a su gama: versiones menos y más costosas, respectivamente, que se adaptan a diferentes recuentos de canales. El XT también agrega una opción de control Ethernet, lo que permite colocarlo más lejos de tu computadora que los otros dos, pero en otros aspectos son prácticamente el mismo producto. Recientemente pasé por la experiencia traumática de planificar e instalar un patchbay bantam tradicional, así que estaba ansioso por ver si el Patch ofrecía una mejor manera de hacerlo, y Flock amablemente me prestó uno de sus modelos estándar de 1U 32×32 para revisar.

Hardware

Básicamente, Patch es una matriz de enrutamiento analógico controlada digitalmente (no hay conversión A-D/D-A involucrada) que se puede utilizar para “empalmar” una señal de audio analógica desde cualquiera de sus 32 entradas hacia una o más de sus 32 salidas. Se utilizan amplificadores en el circuito de conmutación, y puede manejar señales de instrumento, línea y nivel de micrófono, e incluso suministrar alimentación phantom. La parte de enrutamiento y control se gestiona mediante una aplicación para Mac/Windows, lo que deja el panel frontal limpio y despejado. De hecho, no hay controles físicos para el usuario, aparte del interruptor de encendido/apagado, que tiene un LED de estado azul. Sin embargo, hay tres LED más, etiquetados como Host Signal, 48V Phantom Power y External 48V Warning. El primero se ilumina de azul para indicar una buena conexión con el software de control. El segundo se ilumina de azul cuando las entradas de Patch reciben alimentación phantom de 48V (hay muchas salvaguardias), y el tercero se ilumina de rojo para alertar si has activado inadvertidamente la alimentación phantom en un preamplificador que está conectado a Patch.

Las únicas otras características destacables en el panel frontal son un par de salidas XLR y una entrada Combo (jack TRS/XLR). Esto te permite conectar rápidamente micrófonos, instrumentos o procesadores sin tener que acceder a la parte trasera de tu rack. Estas E/S del panel frontal siempre se asignan a los canales 31 y 32, que también se pueden acceder mediante los conectores del panel trasero; puedes elegir cuáles están activos utilizando la aplicación. En la parte trasera, todas las 32 E/S analógicas están en cuatro pares de conectores DB25 AES59 (formato Tascam). También hay una entrada para el conector del PSU de conmutación externa (con funda de bloqueo) y un puerto USB-B para la comunicación USB 2.0 con la aplicación. Con los cables adecuados, entonces, conectar tu hardware a Patch es tan sencillo como conectar ocho cables multicore. Instala la aplicación, conecta Patch a tu computadora usando el cable USB y ya puedes empezar.

En la parte trasera, todo el equipo se conecta mediante conectores DB25 AES59.

La belleza de este sistema es que no tienes que ser tan cuidadoso con la planificación de tu patchbay como de costumbre: puedes reconfigurar tu enrutamiento en cualquier momento usando la aplicación, y eso hace que todo el concepto de “normalización” sea casi redundante. Dicho esto, por supuesto que puedes especificar una configuración de enrutamiento predeterminada al iniciar.

Centro Suave

La aplicación Patch reconoce automáticamente qué modelo de Patch has conectado y, si hay más de uno, ofrece instalaciones para configurarlos y codificarlos por colores. En el momento de la escritura, la aplicación Patch era solo una aplicación independiente, y casi de inmediato deseé una versión de plugin para que la configuración se pudiera almacenar y recuperar automáticamente con cada sesión de DAW. Afortunadamente, cuando pregunté al respecto, el CEO y fundador de Flock, Darren Nakonechny, confirmó que planean lanzar exactamente eso muy pronto.

La pantalla de configuración de la aplicación Patch, donde puedes especificar el equipo que has conectado y configurar pares estéreo, vincular entradas y salidas y habilitar la función de alimentación phantom.

Configurar las cosas en la aplicación es muy intuitivo y, a menos que estés intentando hacer algo ambicioso, apenas necesitarás consultar el manual, que es claro y detallado. Primero, especificas qué equipo has conectado a cada E/S física escribiendo el nombre del hardware (o una abreviatura) en un cuadro de texto para cada entrada. Puedes elegir con un clic en el icono de candado si la salida correspondiente debe etiquetarse automáticamente de la misma manera. Eso es un toque útil que ahorra tiempo y garantiza consistencia, aunque ten en cuenta que si haces clic en el candado para un par ya configurado de manera diferente, sobrescribirá la etiqueta de salida. Y también puedes elegir si se deben mostrar los números de canal o solo los nombres del equipo. Finalmente, un solo clic también es suficiente para vincular cajas de entrada/salida adyacentes para cualquier equipo estéreo.

Una de las cosas más interesantes del Patch es que atiende no solo a tus efectos externos y procesadores, sino también a los preamplificadores de micrófono y dispositivos como micrófonos y cajas DI que requieren alimentación phantom de 48V (Flock recomienda usar un preamplificador de refuerzo en línea para los micrófonos, ya que el Patch está diseñado para operar a nivel de línea de +4dBu, aunque en la práctica no siempre es esencial). Patch suministra la alimentación phantom y enruta la señal de micrófono/DI a un preamplificador de micrófono conectado, por lo que debes apagar la alimentación phantom del propio preamplificador. Algunas personas están un poco nerviosas por dejar que la “energía fantasma” fluya a través de un patchbay, pero el riesgo se debe en gran medida al uso de enchufes/tomas TRS; al insertar una clavija, las partes incorrectas del enchufe y la toma hacen contacto temporalmente. Aquí, no hay tales conexiones que puedan causar problemas. Sin embargo, algunos equipos y micrófonos de cinta vintage no disfrutarán que se les apliquen 48V en sus salidas, y el sistema Patch tiene algunas características de seguridad para evitar que eso ocurra por error.

En primer lugar, la alimentación phantom está desactivada para todas las E/S de forma predeterminada. Para activarla, primero debes activar un interruptor maestro de seguridad global de 48V en la parte inferior de la pantalla de configuración. Con esto activado, puedes activar o desactivar individualmente el control de seguridad de 48V de cada canal. Cualquier equipo para el que hayas activado la alimentación phantom se etiqueta claramente en todas las vistas y, cuando inicias la aplicación por primera vez, también te advierte si la alimentación phantom está activada. Si arrastras el equipo de esa ranura a otra parte, el 48V se desactiva automáticamente. También hay una luz de advertencia en el panel frontal. Por lo tanto, el riesgo de enviar alimentación phantom donde no se desea es lo más bajo posible.

Es realmente útil que puedas importar y exportar diferentes listas de equipos. Esto no solo facilita la reconfiguración de las rutas de señal para, por ejemplo, sesiones de grabación y mezcla, sino que como no tienes que tener Patch conectado para que la aplicación funcione, puedes hacer todo tu mantenimiento y preparación de sesiones desde otra computadora, sin ocupar la unidad/computadora en el estudio.

Puedes arrastrar y soltar fácilmente para probar diferentes combinaciones de micrófonos y preamplificadores.

Carrera de arrastre

Una vez que has etiquetado el equipo, todo es simple, de un solo clic y de arrastrar y soltar. Tu equipo se lista a la izquierda (lo cual es útil, especialmente para los usuarios de XT, ya que se puede buscar), y a la derecha hay una cuadrícula horizontalmente desplazable con 32 rutas de señal verticales. Toma tu equipo y arrástralo a una de las 10 celdas de cada ruta (puedes
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